近日，一位高級航天官員在北京舉行的會議上表示，中國正在按計劃執(zhí)行“火星樣本收集”并于2030年左右?guī)Щ氐厍颉?/p>

隨著該計劃的順利進行，中國越來越有可能成為第一個執(zhí)行火星樣本返回任務(wù)的國家。

“天問一號”于2020年7月在文昌航天發(fā)射場由長征五號遙四運載火箭發(fā)射升空，2021年5月成功實現(xiàn)軟著陸在火星表面。至此，中國成為成為繼美國之后第二個實現(xiàn)火星軟著陸的國家。

航天科技集團“天問一號”航天器總設(shè)計師孫澤洲最近在接受采訪時表示：“‘天文三號’任務(wù)所需的所有關(guān)鍵技術(shù)都已到位，工作進展順利。”

天問一號火星探測主要實現(xiàn)火星到達(dá)和著陸巡視的任務(wù)，正在開展的“天問二號”主要實驗從地外天體采樣返回技術(shù)，而“天問三號”將最終從火星取樣并返回。

盡管美國探索這顆紅色星球的歷史要比中國長得多(可以追溯到20世紀(jì)60年代)，不過到目前為止，世界上還沒有一個國家從火星帶回樣本。

在過去的幾個月里，由于預(yù)算存在不確定性，美國國家航空航天局(NASA)在火星樣本返回(MSR)項目上的工作已經(jīng)放緩，一項獨立審查稱項目時間表“不現(xiàn)實”。

MSR的火星巖石計劃由NASA在耶澤洛隕石坑的“毅力號”火星車收集，并在2031年左右將它們送回地球，目前總成本已經(jīng)從最初的40億美元上升到最終可能超過100億美元。

據(jù)報道，在提交的2024年預(yù)算中，NASA請求獲得9.49億美元資金來執(zhí)行這項任務(wù)，然而預(yù)算委員會最終只批準(zhǔn)了3億美元。不僅如此，NASA還被要求每年提交資金使用概況，否則將會對后續(xù)任務(wù)產(chǎn)生影響。

除此之外，該任務(wù)的技術(shù)準(zhǔn)備也存在問題。根據(jù)獨立評估，NASA及其歐洲合作伙伴在2028年之前準(zhǔn)備好發(fā)射航天器的可能性“接近于零”，這意味著它無法趕上2030年的返回窗口。

今年2月，位于加州帕薩迪納的噴氣推進實驗室裁掉了8%的員工，原因是美國國會可能會削減開支，尤其是在MSR項目上。

不過，“天問三號”要成功，也還要克服兩個主要挑戰(zhàn)。孫澤洲表示：“第一部是采集巖石樣本，然后從火星表面起飛。第二步是在軌交會并將樣本轉(zhuǎn)移到返回艙。他們要求我們的航天器在系統(tǒng)設(shè)計層面具有高度智能。”

他說，用地球上最先進的儀器分析回收的巖石，科學(xué)家可以更好地回答一些基本問題，比如火星上是否還有水，以及火星過去是否有過任何形式的生命。

除了“天問三號”和美國的MSR外，印度和歐洲也將很快向這顆紅色星球發(fā)射任務(wù)。他們各自的航天器——曼加里安二號和羅莎琳德·富蘭克林探測器將于2024年和2028年發(fā)射。